June Almeida: la femme qui a découvert le 1er coronavirus

La femme qui a découvert le premier coronavirus humain était la fille d’un chauffeur de bus écossais qui a quitté l’école à 16 ans.

June Almeida est ensuite devenue une pionnière de l’imagerie virale, dont les travaux ont été remis en lumière au cours de la pandémie actuelle.

Le Covid-19 est un nouveau virus, mais il s’agit d’un coronavirus du type identifié pour la première fois par le Dr Almeida en 1964 dans son laboratoire de l’hôpital St Thomas de Londres.

La virologiste est née en 1930 et a grandi dans un quartier pauvre du nord-est de Glasgow, dans le Soctland.

Elle a quitté l’école avec peu d’éducation formelle mais a obtenu un emploi de technicienne de laboratoire en histopathologie à la Glasgow Royal Infirmary.

Plus tard, elle s’installe à Londres pour poursuivre sa carrière et épouse en 1954 Enriques Almeida, un artiste vénézuélien.

Recherche sur le rhume

Le couple et leur jeune fille ont déménagé à Toronto au Canada et, selon l’écrivain médical George Winter, c’est à l’Institut du cancer de l’Ontario que le Dr Almeida a développé ses compétences exceptionnelles avec un microscope électronique.

Elle a mis au point une méthode qui permet de mieux visualiser les virus en utilisant des anticorps pour les agréger.

M. Winter a déclaré à la BBC que ses talents étaient reconnus au Royaume-Uni et qu’elle avait été attirée en 1964 pour travailler à la St Thomas’s Hospital Medical School de Londres, le même hôpital qui avait traité le Premier ministre Boris Johnson lorsqu’il était atteint du virus Covid-19.

À son retour, elle a commencé à collaborer avec le Dr David Tyrrell, qui menait des recherches dans l’unité de traitement du rhume à Salisbury, dans le Wiltshire.

M. Winter explique que le Dr Tyrrell avait étudié les lavages nasaux de volontaires et que son équipe avait découvert qu’ils étaient capables de cultiver un certain nombre de virus communs associés au rhume, mais pas tous.

Un échantillon en particulier, connu sous le nom de B814, provenait du lavage nasal d’un élève d’un internat du Surrey en 1960.

Ils ont découvert qu’ils étaient capables de transmettre les symptômes du rhume à des volontaires, mais qu’ils étaient incapables de le cultiver en culture cellulaire de routine.

Cependant, des études sur des volontaires ont démontré sa croissance dans des cultures d’organes et le Dr Tyrrell s’est demandé si elle pouvait être observée au microscope électronique.

Ils ont envoyé des échantillons à June Almeida qui a vu les particules virales dans les spécimens, qu’elle a décrites comme des virus de la grippe mais pas exactement les mêmes.

Elle a identifié ce qui a été connu comme le premier coronavirus humain.

Découverte rejetée

M. Winter dit que le Dr Almeida avait déjà vu des particules de ce type lors de ses recherches sur l’hépatite des souris et la bronchite infectieuse des poulets.

Cependant, il dit que son article dans une revue à comité de lecture a été rejeté « parce que les arbitres ont dit que les images qu’elle a produites n’étaient que de mauvaises images de particules de virus de la grippe ».

La nouvelle découverte de la souche B814 a été publiée dans le British Medical Journal en 1965 et les premières photographies de ce qu’elle avait vu ont été publiées dans le Journal of General Virology deux ans plus tard.

Selon M. Winter, ce sont les docteurs Tyrrell et Almeida, ainsi que le professeur Tony Waterson, le responsable de St
Thomas, qui l’ont nommé coronavirus en raison de la couronne ou du halo qui l’entoure sur l’image virale.

Le Dr Almeida a ensuite travaillé à la Postgraduate Medical School de Londres, où elle a obtenu un doctorat.

Elle a terminé sa carrière au Wellcome Institute, où elle a été nommée sur plusieurs brevets dans le domaine de l’imagerie des virus.

Après avoir quitté Wellcome, le Dr Almeida est devenue professeur de yoga, mais elle est retournée en virologie dans un rôle de conseil à la fin des années 1980, lorsqu’elle a aidé à prendre de nouvelles photos du virus VIH.

June Almeida est décédée en 2007, à l’âge de 77 ans.

Aujourd’hui, 13 ans après sa mort, elle est enfin reconnue comme une pionnière dont le travail a permis d’accélérer la compréhension du virus qui se propage actuellement dans le monde entier.